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莫里斯勋爵病倒后,柯林斯家族麾下剩余的兵力全部被抽调到皇城,由冬翼的凯梅尔骑士长暂时收编。
这件事违反的帝国律法一只手都数不过来,但元老院的剩余大元老对此一个字都不敢提。
皇帝的雄心昭然若揭,架空把握监察大权的柯林斯家族只是第一步,谁也不知道下一位被关进高塔的大贵族会是哪位。卡罗尔家族拥有规模最大的锻造园和矿场,为帝国输送战械与燃煤;安圣家族掌握贸易要道,帝国每年近叁分之一的税收源自其领地;希利尔家族则占据了帝国中部最肥沃的平原,良田与牧场的出产供给全境各地。这叁个家族的主人分别占据着元老院四席中剩余的叁席。
此前南境领主魏尔德家族已被尽数送上绞刑架,公爵的尸体吊在皇城门前,警告着所有意图投敌求荣的贵族们。希律的行事之决绝,已经使元老们人人自危,各个领主都夹紧尾巴做事,生怕某天醒来也成为皇权下一具枯骨。
私下里,贵族们对皇帝的不满也日益增长,自希律继任来,卡曼已失了南境与北境各四城,他却毫无发起复仇之战一雪前耻的意图,每日盘算着如何从贵族们身上搜刮出油水。
他颁布的新律法不但抬高了每年各家族的税款,还在各地开展建设,将大量农民抽去参与修建道路,令贵族们苦不堪言——款项他们出,征税又锐减,缺出来的窟窿只好自己补。
皇城外新修建了一座大工厂,这引得众教会抗议起来,有这笔钱修工厂,怎么不把圣殿大教堂重建一下?这可是关乎教会的颜面,若是科琴教廷的教宗知道了,真要细究起来还能给皇帝扣个蔑视光明神的帽子。
“是大主教下令暂停修建的,还是您认为自己说话更管用么,林赛主教?”希律说,“既然圣殿大教堂毁了,不如派皇城的各位主教去各领地平息瘟疫,怎么样?”
皇帝解散怨声载道的宫廷会议,回寝殿换了衣服,他要亲自去工厂见见魏丹兰的工匠们了。
“我在先皇书房里偶然得到一本书,里面的内容令我很感兴趣。比如这些草图——射程五十里的巨型弓弩,自动投射的投石机,还有只需摩擦便能燃起火焰的箭……”
费里左右看看,觉得这些设计的确符合魏丹兰帝国人天马行空的想象力。
“告诉他们,我会为他们提供最精良的材料,一切工具应有尽有。如果在两个月内成功制造出来,我便赏赐五十斤黄金与爵位给每人,他的家人全部摆脱奴隶身份。”
柯林斯夫人已经习惯每日守在门外,等着大主教为她带来好消息。
“莫里斯阁下基本已完全痊愈了,您今日可以去探视他。”爱德维这次留下一句话,便急匆匆地离开了。
她迫不及待地推门进去,见到长子那朝思暮想的面容后,激动得啜泣起来:“哦,莫里斯,我真不知道……倘若你也出事,我该怎么办……”
莫里斯正靠在床头,脸颊瘦削了不少,使那张本就严肃的脸更令人生畏了。
“母亲,什么叫我也出事?”重病期间的一切全都记不起来了,如同被切除掉一样干干净净,莫里斯困惑地望着母亲。
“我不该现在告诉你这个消息的……阿尔缇诺不幸被叛军俘虏了……”
“叛军?”莫里斯甚至不需要思考,“那个蠢货恐怕是出于内疚,擅自赦免了提尔森,正中皇帝的圈套。”
柯林斯夫人的沉默证实了这一点。
“皇帝下令让你前去北境,亲自缉拿阿尔缇诺。但你病倒后,陛下便调走了全部监察骑兵,现在……家族的处境很危险。”
莫里斯平复着呼吸,见母亲面色憔悴,终于开口安慰道:“不必担忧,母亲,柯林斯家族总会留有后路。”
“什么后路?”寝室另一端远远传来一道带着笑意的女声,“你那些私藏的骑兵吗?”
男人立刻抬手摸上腰间,但佩剑不在那里,他把母亲挡在身后:“什么人?”
少女摘下蒙面的黑纱,露出自己的真容,她是隐藏的高手,不知躲在暗处偷听了多久。
“自我介绍一下,我叫优兰达,是一个魔法使。哦,先不要着急,莫里斯先生,这对你应该是件好事,因为只有魔法才能解除你身上那道强大的法术。”
“治好我重病的法术吗?你想杀了我?”
优兰达咯咯笑了起来:“当然不是——是让你陷入重病,并将在明天太阳升起前杀死你的法术。”
优兰达是初登场28章的刺客
作者的话:我要开始搞一波大的了,接下来会推剧情。
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