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第53部分（第1页）

不到首尾的“灯笼长蛇阵”，顿时傻了眼，啧啧连声，惊叹不已。张小毛正不耐烦，要催他下来，魏芝忽然噫地一声，似见到了很奇怪的事情。彭小完问道：“你看见什么了？这样大惊小怪的！”

“有两名庄丁乘着那条小船正向码头那边划去！”这条座船近船尾处的左边船舷下面，用两条粗大的铁链子悬空挂有一条备用的小船，孩子们自然都看见过，但因为铁链子上面有两把大锁，所以大家对这条小船都熟视无睹，没人奢望偷它逃生。

“他们把座船停在江心，却先放那条小船进港去，究竟是什么意思？”彭小完纳闷问道。其他的孩子也觉奇怪，纷纷围抢到桌子边。张小毛见状急道：“先说不乱：大家依轮子一个个地上！”见大家没有异议，于是又催魏芝快下来！魏芝虽不情愿，但恐众怒难犯，只得跳下地。

就在他们轮流观看的时候，座船又开始慢慢前行，等蒋平站上桌子时，座船已经靠岸。但座船没有停靠趸船，而是停在一个距离前后船只都较远的地段。因为被关在屋子里，头探不出去，视野有限，看不见前后的船只。而岸上又是一处野草地，所以给人一种不是置身大港，而是置身于荒郊野外的错觉。

一阵阵带着腥气的河风从上游方向吹下来，风中隐隐能听到从远处一只妓船上飘出的管弦声、唱戏声，甚至偶尔还能听到几声客人的笑声。在一片黑沉沉的世界中听来显得有点虚渺不真实，若不知道这里其实是码头，简直要怀疑那些声音不是人世间的声音，而是幽灵发出的笑声。

正自出神，忽见远处有人提着灯笼快步行过来，依稀可辨一共是三个人。须臾间，已能看清三人面目，其中两人正是刚才乘快船先上岸的两名庄丁，而走在中间那人却是一名陌生男子，年约三十上下，身材微微有些发福，从其衣帽判断，既有几分象商人，又有几分象郎中。蒋平心里不由暗忖：“难道这个人便是传说里的刀儿匠？”

三人走到了座船后面后便看不见了。蒋平侧耳倾听船尾动静，果然马上便听见几个人的说笑声，只听田夫人笑道：“大哥，我们这么晚才到，一定让你久等了吧！”又听一个男子声音客气地说道：“没有没有，妹妹还有向老板、汤老板你们几个才辛苦了呢！――哦，还有刀锋兄弟！我差点没有注意到你！兄弟，三年不见，你又长高许多了！”

刀锋没有答话，却听汤彪说道：“胡老板，你他妈的越长越丰满了！莫非是想跟杨贵妃比一比谁的身材更迷人一些？”向迪笑道：“汤师弟，这就是你无知了！人家胡老板可是住在天子脚下的人，我们这些乡巴佬哪里能和他比？平日胡老板用来泡茶的水都可能是从皇宫的御沟里流出来的洗脚水，那多滋补人呀，不长丰满才怪呢！”一句话把大家都逗笑起来。那胡老板有些尴尬地笑道：“我是什么老板了？不过是刀家庄养在这里的一条看家狗罢了！妹妹还有你们二位才是真正的后台老板。”

原来这“胡老板”本名叫做胡云之，原是一个流浪儿，因被刀白清老庄主收留下来，才有了碗吃。刀白清原只把他当一名家僮收养，但见他聪明肯干，很是喜欢，索性收他做了义子，因此与田夫人是干兄妹。刀白清自从靠做太监生意起家后，深感京中无人的难处――皇宫每次新招太监大约三千名左右，而自愿净身备选者却多达三四万人，也就是说，每十名自宫者里最多只有一人可以入选。如果不向那些有权的太监行贿，几乎是无望被选入皇宫的。但干这一行的人都不是傻子，大家都在找各种门路行贿，所以送礼也非易事。有银子却找不到门路，或者花了银子也达不到目的是常有之事。因此刀白清决定派一个既贴心又能干的人常驻在京城里，专门负责打点方方面面的关系，比如逢年过节向那些有权的太监进供，或者请他们吃喝玩乐等。总之，平日常烧香比临时才抱佛脚希望更大一些。很明显，这是一个油水很大的差事，所以很多亲戚都想被派去负责这件事情，而刀白清最后却选了自己的义子胡云之驻留京城。

但皇宫选太监也不是年年都选，而是每隔数年才新选一批，如只是为了打点一些关系就派人常驻京城，显然也有点太浪费。所以刀白清又花钱叫胡云之去向一名已经洗手不干的*儿匠学会了阉割太监的手艺。每逢宫中选太监之年，不但负责为刀家庄搜罗来的孩子做净身手术，同时也接别的一些阉割太监的生意。而遇不选太监之年，则留在京中做一些别的买卖。

因此胡云之和其他那些刀儿匠情形不同，别的刀儿匠不管自己所开作坊生意如何，总之自己便是老板，而胡云之却是酒糟鼻子不喝酒――空担个名声。充其量也只能算是净身作坊表面上的老板，而真正的幕后老板却是刀家庄。

田夫人听了胡云之的话后低低干咳两声，说道：“好了，大家上楼去说正事吧。”于是几个人便离开船尾，上楼而去。

（第十一章《夜半哭声》完）

第十五章　身陷囹圄（1）

众人来到岸上，只见田夫人、向迪、汤彪、胡云之四人正站在草丛中低声交谈。高朝晖又道：“我肚子痛，想上厕所，你们另换一人……”话未说完，便被田夫人走过来啪啪两个清脆的耳光，打了个趔趄，差点落进江水里。田夫人朝水中啐了一口，吩咐身后两名庄丁：“去把猪娄拖过来，哪个再敢大呼小叫不听招呼，就把他装进猪娄里，沉到水下活活淹死！”两名庄丁应了，到背后不远处草科中各拖了两只竹子编成的猪娄来放到江岸边。众孩子见四只猪娄里都装有几块大石头，都觉骇然，俱想：“算了，先挨一刀后挨一刀也没多大分别，早做手术倒早去一件心事！”

蒋平虽与其他孩子心境有别，但他深知田夫人心狠手辣，自已现在是人家砧上鱼肉，顶撞只有自讨苦吃。只在心里暗暗祷告：“爹爹，你若在天有灵，一定保佑我躲过这一劫！否则我不但不能如你所愿，而且还要混得比你惨，连一个男人也不能做了！”

田夫人见大家吓得不敢违拗，脸色稍霁，对向、汤、胡三人说道：“你们去吧，一切小心。”又手指蒋平道：“要特别当心这个小子，别让他逃跑了！”向迪道：“放心，我们会看好他的，师妹你一个人看守座船，也要小心在意。”于是众人仍按刚才那样，排成一队，在胡云之的带引下向净房方向行去。

孩子们愁眉苦脸地默默穿过一片荒草地后，前面便出现了稀稀疏疏的几栋房屋。都是一些矮檐蓬户，一看便知是穷苦人家。又行一会，走入一条小街，此时已是凌晨，街两边的人家都已睡下一行人踩着青石板铺成的古老道路，七弯八折地行了半柱香时间后，便到了目的地――“刀儿胡”。

本来这个净身作坊是刀家庄开的，胡云之只是挂名老板，作坊不应以他姓氏取名，但因为那些自愿净身的人比较迷信“祖传的刀儿匠”，是以京城里的刀儿匠都爱标榜门户，以示祖传。清代中后期，北京城里就有一些很有名的净身作坊，其中最著名的是“刀孩华家”、“刀儿刘”、“刀儿陈”三家。

众人绕过一带院墙，便到了大门前，孩子们都是第一次来到净身作坊，见这座宅院建构宏伟，都莫明地平添了几分恐惧。

胡云之扣了几下大门上的那只锃亮的门环后，很快便有一个小伙计来开了大门。众人进门后，只见里面是个很大的长方形的天井，天井四周围了一圈砖房，白墙黑瓦，四面都有近十道房门，每隔五间房门，便有一根柱子，每根柱头上都挂了一只红彤彤的纸糊灯笼。借助灯笼的红光，可以看见每道房门上都横钉了一块的白漆木板，上面用毛笔书有房号：净身房一、净身房二、净身房三……，因为院子太大，虽有灯笼照明，也无法看清最后一间房号是多少，但估计也在四十左右。

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