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〇五 百竿竹制十丈身（第1页）

阿九平日受拘管，除了偶去左近市集，不曾深入村邑，一路左顾右盼。到马家荡地界时，已到了未初，常四忽然抚额省道：晚归尚有说辞，无故带了个陌生姑娘回来，却如何圆？一时呆住，没了主意，这时左舷数尺外，一条硕大的红鲤跃出水面，打了个水花，唬了常四一跳。

常四回过神来，忽然一笑，对阿九道：蓝姑娘，可愿在鄙处多玩耍几日？

阿九点头，常四又道：村人胆小，姑娘若要玩得稳便，却要依我一事。阿九问：什么？

常四笑了笑，说：不现真身，也不对人说来历。

阿九问：这个不消说，我们擅现真身，会遭雷刑，只是如有人问我，如何答对？

常四道：却只好委屈姑娘顺着我的口风说了，相机行事吧。说话间有一舟从东面过来，定睛一看，正是村东邻人陈大哥去年新娶的娘子，娘家姓周，平日专给城里的八鲜行供菱藕等水鲜。

常四定住船，唱喏问好，道：嫂子哪里来？

周娘子道：刚从庙湾回转。常四又问：大哥还不曾回家？

前几日捎信回来，说是在运河上，主家有批急货要到盱眙，总在廿七八才得回周娘子边说边打量阿九，微微笑道：好标致的姑娘，我们乡下可没有这样的人物。

常四笑道：这是我姑母家的表妹阿九，正是山阳城里人，年下家里都忙，她嫌烦闷，昨日来我们这走亲，正是要看几天乡下的热闹。阿九乖觉，抱着猫站起来福了福，道：这位姐姐长得才叫漂亮，只是不知道尊姓，阿九有礼了。

周氏闻言笑道：城里姑娘就是会说话，我本姓周。妹子在这预备呆几天？

常四代答：总在三五天，也好回家过年了。

周氏又对阿九笑道：一定抽空到我家陪姐姐说说话，这会子要去哪？

常四不待阿九作答，又接过话头道：嫂子知道，我家那几间屋子，实在待不得客，阿九着实也住不惯，正欲安排阿九到谁家借住两宿，不想在此间遇上嫂子。

周氏笑逐颜开，道：那还寻什么，要是不嫌腌臜，妹妹到我家最好。

常四对阿九道：嫂子家去年刚造的新宅，合村最轩敞整洁的。又转头对周氏说：只是要叨扰嫂子了。

周氏摇了摇手，笑道：还有这样的幸事，凭空得了这么个天仙般的妹妹做几天伴，既然是撞见了，最好现在就移步过来，随姐姐去认个门。

常四闻言将舟靠了上去，笑道：那敢情好，阿九你不是最爱热闹吗，这位周姐姐专给庙湾的铺子送菱藕水鲜，常常往来集镇，有不少新鲜奇怪的事，可讲给你听。

阿九站起来笑道：那好极了。周娘子刚要伸手来扶，阿九已经一步跨了过去。常四将船撑开，道：妹妹且去，略晚些我来寻你。

这边船里，已四手相牵，阿九问：姐姐可有名字？

周氏答道：爹娘给起过，叫巧云，妹妹尊姓？阿九道：姓蓝。

周巧云道：本地倒是少见这个姓。阿九答：正是，我家原是爷爷时，从外乡迁徙过来的。一路说着去了。

常四忙赶回家，先踅进了偏屋，把那包银子藏好，又取出了一块，拿錾子錾成碎银，用一块帕子包了。这才踱进了正屋，将货卖所得的钱钞悉数交与母亲，又取出两块碎银子，道：风鱼卖得很好，每尾都是足价，原来剩得十几条，被一位大户蓝老爷包圆了，因去送货，耽误到现在才得回。常母道：我儿辛苦，饭在灶上温着，快去吃吧。

常四道：送鱼时恰是饭点，这蓝府大方，鱼资之外，跑腿的费用没少给，还赐了饭，已用过了。常母把钱钞用帕子包了，又收进箱子，说：难得，倒是位大方的主顾。

常四略顿了片刻，又道：正要跟姆妈讲，我在这蓝府，还揽到了一个极趁钱的差事。

常母道：马上过年了，这时候还有什么事情？

常四道：这蓝府老爷在县城里聘了个名厨，预备年下招待一位极贵的客人，需要二尺开外的红鲤，遍访了左近市集都不得。他想是听闻过我的名字，竟开出了十两银子的高价，定要我为他捕两尾。

常母道：这么大的鱼，一时间又岂是好捕的。常四笑了笑，道：却也没那么难，用些心思，三五日工夫，定能捕到，只是这么大的鱼，我们荡里没有，要到潮河里去寻。

常母听了道，也罢，总是明日的事了，你先歇一歇。

常四答：天已不早了，我这便去田七爷家帮他劈些灶柴，别误了他黏团上蒸屉，说着取了一柄斧头，出了门。

快步走到田七家里，招呼了一声，劈柴挑水，忙了一阵，等蒸屉上了灶，天色已然擦黑，匆忙辞了出来，直奔陈家，立在门前，叫了两声嫂子，周巧云闻声出来，迎进了堂屋，却见阿九正戴着个顶针，咬牙鼓着腮帮子，在纳一只鞋底。周巧云在一旁看，拍着手笑道：四兄弟，你家这位妹妹实在有意思得紧，日历书上字竟全都认得，女红却是半点也不懂，看我们乡下什么物事都新鲜，见我纳的鞋底，非要学，指头已经戳破了好几次了。阿九也不抬头，说道：巧云姐，今日我是定要纳出一只来的。

我这妹妹顽皮，给嫂子添麻烦了，常四看了笑道。因取出两块碎银，放在桌上，周氏看了，问道：四兄弟，这是做什么？

常四笑道：原本这事是开不了口的，但见嫂子和阿九如此投缘，竟觍着脸说了：邻乡有一位大户听人家荐，委我捕几尾二尺开外的红鲤，说是年下有大用，再三推辞不得。我本打算呢这几日带阿九四处转转，现在便走不脱了，按阿九的性子，最爱热闹，断不肯安生在家陪我老娘待着的。所以有个不情之请，想央嫂子照顾阿九几日，若是去庙湾送货，也可带她去，第一或可帮衬一二，第二也遂了她的意。这几钱银子，乃是饭资，请嫂子一定收下。

周氏听了道：你这却不是骂我？阿九这样的姑娘下降到我们这渔村来，这是平日求不得的事，不过管几顿粗茶饭，我竟要收钱？

常四又劝了一会，周氏只是不受，常四急了，道：话不是这么说，阿九是我家的亲戚，如今食宿在嫂子家，原本已说不过去，若是嫂子还不收钱，我是断不好意思再叨扰的，只好立时便把阿九带回去算了。说完，又朝阿九使了个眼色，阿九放下顶针对周氏笑道：巧云姐便收下吧，我也好安心赖在你这，我可不想待在家里陪舅妈，她总爱给我讲道理，我得躲着她老人家。

周氏这才收了。常四又嘱咐了几句，要阿九听话，阿九吐着舌头道：讨厌得很，四哥你也来教训我，马上我连你也不见了。周氏在一旁灯影里抿着嘴笑，送常四出去了。

第二日，常四起了个大早，胡乱吃了几口稀饭，悄悄揣了那包银子，拿着鱼叉，挽了渔网，跟母亲辞了行，道：儿子沿着潮河去寻捕这红鲤，不定归期，总在三五日一定回，常母嘱咐了几句，少不得一一应了，出了门，操舟直奔公兴，到了市集，先去了宋六的卦摊，宋六刚出摊，有些讶异，问：小四今日如何又来，昨日的鱼不是卖罄了吗？

常四道：小侄有个机缘，揽了一个临时采办的活，六爷久在此地，可知道有哪家开行的最靠得住？

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